Les fictions historiques de Malraux et de Tolstoï ont des différences fondamentales. Premièrement, quand Tolstoï utilise le mysticisme chrétien de son époque pour répondre à la philosophie hégélienne, Malraux emploie le mysticisme oriental pour répondre aux métarécits du communisme, du fascisme, et de l’impérialisme. Deuxièmement, cependant que Tolstoï pense que la souffrance de la vie vient du conflit entre la libre volonté et les forces déterministes, et que cette souffrance confirme la rédemption chrétienne dans l’après-mort, Malraux trouve que seule la mort peut donner la signification à la vie comme le moment où on peut affirmer la victoire de la libre volonté sur les forces déterministes du monde.